Un sistema de distribución global es una gran base de datos capaz de almacenar y actualizar, de forma instantánea, enormes cantidades de información sobre la oferta de toda una amplia gama de empresas turísticas a nivel mundial.
El sistema accede, en tiempo real, a disponibilidades, características y precios, para obtener información y realizar reservas de vuelos, hoteles, coches de alquiler y otros servicios.
El sistema, además, imprime los billetes y liquida las deudas correspondientes. Los GDS se utilizan esencialmente por las agencias de viajes.